ほら、やっぱり具合が悪かったんだわ――
父様もそうだったけど、男の人ってどうしてああも我慢ばかりするのかしら？――弱音を吐いてくれない彼を少し心寂しく思いながら、マドカはモーツァルトと共に急いでティールームに入ると、奥のチェストの下にある救急箱を取り出して、中身を確かめる為に蓋を開けた――すると
――ガシャン・・・・
重い音が庭から聞こえたかと思うと、少し濃く漂う、紅茶の匂い・・・・その音にビクリと眼を見開いたマドカは、恐る恐る顔を上げる――主人の不安を感じ取ったのだろうか、モーツァルトも鼻を鳴らしながら心配そうに彼女を見上げた。
――士度さん・・・・？
最初に呟いた彼の名前は、声にならなかった。
外にいる動物達の声が急に慌しくなったのに、どうしてだろう・・・・・彼の声が、聞こえない――
「士度、さん・・・・？」
マドカは立ち上がりながら、今度ははっきりと彼の名を音に乗せた――しかし、彼からの返事は無く――彼女が名を呼ぶと、いつもなら短くともよく通る声で返事をしてくれるのに――ただ、庭の住人たちが、彼の人の名を心配そうに呼ぶ声だけが、マドカを更なる不安へと誘った。
「モーツァルト、お庭へ・・・・！」
普段より少し鋭い指示を与えられた盲導犬は、急いで彼女をテラスへと導いていく――不意に、ドサリ・・・・と芝生に何かが倒れる音が――マドカを再び竦みあがらせる。リンリン・・・・と鈴を鳴らしながらテラスに差し掛かったモーツァルトがピタリと足を止め、首を傾げた。
「・・・・？モーツァルト・・・？士度さん・・・・は？」
彼の――声がしない・・・動物達との会話も聞こえない・・・・彼が動く気配が・・・・感じられない・・・・――小鳥達の囀りも、仔猫の鳴き声も、ライオンさんの低い咆哮も聞こえるのに――マドカの耳に木霊するのは、心を凍らせるような静寂。
得体の知れない胸騒ぎが彼女の全身を包み、モーツァルトの次の言葉が、彼女の心をさらに震え上がらせた。
＜シド・・・・寝テル、ヨ？＞
「――ッ！！」
急に庭へ飛び出したマドカに懸命についていきながら、モーツァルトも歩を早めた。
少し冷たくなった秋風が彼女の艶やかな黒髪を空に流す――
「士度さん・・・！！どこに・・・・」
彼女は中庭を駆け足で進み、細い身体を巡らしながら、彼からの返事を求めるかのように声を高めた――
しかし涙声の彼女の声に応える者は無く――＜シド・・・・？＞ ＜・・・・シド？＞
彼の仲間達が彼の名を呼び続ける場所が、恐らく彼が、居る場所。
カランッ・・・・とマドカの靴にポットの欠片があたり、彼女の歩みを止めた。
＜……シド？ドウシタノ……？＞
モーツァルトが俯き、マドカの足元でペロリと何かを舐める音がしたので彼女はようやく彼の居場所を認識できた――
マドカが両膝をつき――探るようにおずおずと手を伸ばすと、指先に触れたのは、慣れた、彼の貌。
ただその肌は、刹那彼女の指先を弾かせるほど燃えるように熱く――マドカは彼の名前を呼びながらその頭を自らの膝に抱き寄せたが、いくら話しかけても彼は言葉を紡がない――苦しそうな浅い息だけが――かろうじて彼の生がまだあることをマドカに伝えていた。そして今更ながらに気付かされる――彼から香る、濃い血の匂いが、マドカを一瞬にしてパニックに陥れた。
「い・・・や・・・・士度さん！！しっかりしてください・・・・！！士度さん・・・・！！お願い、眼を覚まして・・・・！！」
受け入れ難い突然の現実にマドカの貌は見る間に蒼褪め、彼女は彼をどうにかして覚醒させようと、その頬をペチペチと叩いたが彼の瞼が上がる気配は無く、その大きな手に縋るように指を絡めても、いつものように握り返してはくれなかった。
マドカの眼から零れ落ちた大粒の涙が彼の頬を濡らす――
――誰か・・・・誰か来て・・・・！！
心が押し潰されそうに昂進するまま、彼女はあらん限りの声で叫んだ――音羽邸の奥にある食堂で午後の休憩をとり、談笑していた使用人達は弾かれたように頭を上げ―― 不安の色を隠さず一足飛びに中庭に向かう。
「お嬢様・・・・！！一体何が・・・・・士度、様・・・・！？」
執事とメイドが見たのは――ピクリとも動かない居候殿の頭を膝にのせ、泣きじゃくる女主人の姿。
「・・・・血が・・・・喀血されたのですか！？それに・・・・酷い熱だ・・・・」
――早く！！お医者様を！！
部下に指示を出す執事が放った言葉にマドカは眩暈を感じ、グラリと揺れたその細い身を金糸の髪を持つメイドが間一髪で支えた。
「お嬢様・・・！！しっかりなさってください・・・！」
士度が執事と別のメイドに抱えられながら運ばれて行く――マドカも支えられながらもフラリと立ち上がると、呆然としたままだが彼の後を追おうと一歩を踏み出した。
涙が、止まらない――不安・恐怖・焦燥・哀――それらが全て交じり合い、止まるところを知らず溢れ出てくる涙を、マドカは自分を奮い立たせようとそっと手で拭った――
すると、彼女の顔をぬるりと濡らす、生暖かいもの――
「・・・・！！お嬢様・・・・血が・・・・」
ああ、コレは自分のものではなく、彼の――
――・・・・・ッ！！
マドカは両手で顔を覆うと、その場で再び泣き崩れた。
彼の傍に一刻も早く戻らねば――士度を犯していた熱の高さと、苦痛を伝える息、応えぬ意識、重い躯――それらに引き摺られるようにマドカの心は彼に向かったが、身体が身に染み込むような戦慄と灼け爛れるような艱苦で動かない――
――彼は・・・・・・・・何処に行ってしまうの・・・・・・・・？
私を、置いて・・・・？――
永遠に望まぬ問いを、マドカは胸が
――心臓が・・・・暴発したように・・・・・
吐血も・・・・・その為・・・・肺に負荷が・・・・――
今は・・・・正常に動いているようですが・・・・・あのとき彼の脳や身体に・・・・・・大きな負担が・・・・・――
――このままだと・・・・・意識が戻らない可能性も・・・・・・・・
お嬢様・・・・――
昨日のお医者の声に、メイドの声が重なった――
「・・・・・お嬢様？」
士度が眠るベッドの傍らに座り込み、その淵に頭をのせ――マドカはいつの間にか
眼鏡をかけたメイドが彼女の肩にそっと・・・ストールを掛けて暖を与えた。
マドカは眼を擦りながら起き上がると、士度の額に手を翳した――隣にいるメイドが取り替えてくれたのだろうか、彼の額に乗せてあるタオルはまだ、冷たい。
そしてマドカの手は彼の頬を滑り、彼の唇にそっと触れる。
まだ熱が引かぬ肌に哀しそうに眉を下げながらも、彼の浅くも、規則正しい呼吸が――彼女に束の間の安堵感をもたらした。
彼女は再びベッドの傍らに腰を落とし――羽毛のキルトの下に隠れていた彼の手をそっと持ち上げ、祈りを捧げるようにその硬い手を握った。
「・・・・お嬢様、昨日からずっとこちらに・・・・どうかベッドでお休みになってくださいませ・・・・このままではお嬢様までお体を壊してしまわれます・・・・」
――士度様の目覚められたとき、お嬢様が御病気では・・・・士度様はきっと悲しまれますわ・・・・・
夜の気配の中、静かに、穏やかに紡がれた憂慮の声に、マドカは士度の気配から意識をそらさぬまま、小さく頷いた。
「・・・・・ありがとうございます。でも、もう少しだけ・・・・・こうしていたいの・・・・・」
そして彼女は彼の逞しい手に頬を寄せた――想いを、彼に伝えるように。
――かしこまりました・・・・
御付のメイドは眼鏡の奥から優しげな眼差しをマドカに向けると、会釈をしながら部屋の隅に置かれてあるロッキング・チェアまで戻っていった。
――大丈夫よ・・・・士度さん・・・・
マドカは彼の武骨な指に、そっとくちづけ――
私、あなたの傍にいるわ・・・・――
彼の厚い掌に指を這わした。
――ずっと・・・・ずっと・・・・・
マドカの細く嫋かな手にズシリとした重みを伝えてくる彼の手に、彼女は柔らかに微笑んだ。
――知らなかった・・・・士度さんの手が、こんなにも重たいなんて・・・・
彼女に触れてくる彼の手は――その逞しさこそ感じたことはあったが、いつもとても優しく、あたたかく、魔法のような幸せを運んでくれて・・・・重たいなどとは、今までマドカは思ってもみなかった――優しい貴方はきっと・・・いつも・・・・・私に負担を掛けないように・・・・・・・・・
―― マドカ ―――
不意に――彼に名を呼ばれた気がして、彼女は急いで彼の頬に手をあてたが――
彼の熱も、表情も、変わらぬまま――ただ、静かに、眠り続けるだけ―――
「士度・・・・・さん・・・・・・」
マドカは喉の奥で祈るように呟いた。
昨日、彼の傍で散々泣いたので枯れ果ててしまったと思っていた熱い雫が、再び彼女の大きな瞳から溢れ、士度の手に煌く筋を作りながらシーツに吸い込まれていった。
彼女は細い肩を震わせながら、彼の手から身を離そうとはしなかった。
＜其方・・・・何処へ行くつもりだ・・・・？＞
深い霧の中で不意に呼び止められ、士度はゆっくりと振り返った――ああ、すぐ近くに誰か、居る。
もっともこの霧では、顔はおろか服装すら確認することができないが。
＜・・・・何処だろうな。俺にもよく分かんねぇんだ・・・・＞
――帰らなきゃなんねぇんだが・・・・
士度は声だけの、見知らぬ相手に自嘲気味に応えた。
自分はきっと・・・・鬼魔羅に弾き出されて此処にいるのだろう――戻りたいのだが――彼女の元へ――戻る術も、道も・・・・まるで見当がつかない。
＜
霧の向こうの人物が目を細めたような気がした――士度は見知らぬ男の台詞に、眉を寄せた。
＜アンタ・・・・鬼魔羅の事、知ってんのか・・・・何故、そんなことが言える・・・・？＞
男が顔を巡らす気配がしたかと思うと――再び深く、賢俊の声が霧の中で木霊した。
＜・・・・我等が常に・・・・その記憶と共に鬼魔羅と在るからだ――それに其方には――＞
刹那、男の声が揺らめいたかと思うと――次の言霊は懐かしいと
＜――“還る” 想いも、“守る”強さもあるではないか？――士度・・・・・・・＞
――士度・・・・・さん・・・・・・――
＜―――！？＞
男の声が身の内に入り込んできた刹那、士度の背後から――
一歩、呼ばれた方へと足を踏み出した士度は――この冷たい空間には不釣合いな暖かな視線を感じ――未だ背後に深く立ち込める霧の方へ首を巡らした。
霧の中の男がスッと音も立てずに士度の左胸を人差し指で指し示す――
＜鬼魔羅は既に抗うのをやめておる・・・・・・再びお前を認めたのだ＞
男が指し示した箇所からいつもの鼓動が胸に蘇り――士度は確かめるように左胸に手をあてながら、脳裏に響く男の声に目を瞠った。
＜―――ッ！！あんた・・・・！！＞
途端、二人の間の霧がゆっくりと晴れてゆき――士度の視界に鮮やかに飛び込んできたのは、魔里人の装束、そして――霧の奥からボンヤリと見えるは確かに――
自分と、よく似た―――
＜女子は泣かせるものではないと・・・・教えたはずだぞ、士度・・・・・＞
士度が彼の名を紡ごうとした刹那、二人は光に飲み込まれた。
その光の中で――彼が微笑んでいたような気がした。
優しく、懐かしむように――そして深い慈愛を込めて、士度を見つめていた――
＜―――
士度は叫んだ――父の呼び名を。
――行け・・・・・士度・・・・・――
＜―――ッ＞
士度は駆け出した――心が叫ぶ方へ。
聲が聴こえる
此処と彼方と――光射す処から・・・・・・・呼ぶ、聲が。
泣き出しそうなほど切なく、焦がれてやまない愛を囁く――聲。
自分の名を何度もその柔らかな唇にのせ――想いを――誰よりも深く、深く――惜しみなく伝えてくる、その健気な聲のもとへ。
還る為に、生きるのだろう――
ふと・・・・握っていた彼の手が軽くなった。
マドカが恐る恐る、確かめるように・・・・その手に力を込めると――力強くもあたたかく――その大きな手は細く、白魚のような手を握り返してきた。
マドカの瞳が再び涙で揺れる―――彼女の震える手が彼の貌の方へ伸ばされると、その手には柔らかなくちづけが。
コロン・・・と零れた彼女の涙を、長く武骨な指がそっと拭い取り――彼女の肩を再び震わせた。
「悪りぃ・・・・また、泣かしちまったみたいだな・・・」
彼の掠れた声に、マドカは首を打ち振り――ゆっくりと躯を起こす彼に、感極まってその身を委ねた。
「おかえりなさい・・・・・士度、さん・・・・・」
――あぁ・・・・
ただいま・・・・・――
驚くほど素直に出てきた、今まで遠かった言葉に士度は瞠目しながらも、彼女の細い躰を想いの限り抱きしめ、その香る髪に顔を埋めた。
士度の存在を確かめるように、彼女は彼の熱と匂いの中に自らを沈める。
彼女の鼓動と、鬼魔羅が脈打つ音が重なる――否、これは――
――俺の想いだ
互いの汗や、涙の熱さえも心地よく感じながら――二人は声にならない言葉を――ぬくもりと共にいつまでもいつまでも感じあっていた。
部屋の隅のロッキング・チェアに座っていたメイドは二人の様子に安堵の表情を向けると、黙って暫しの――狸寝入りに専念することにした。
Fin.
